기마라에에서의 여름날, 한 단어가 만트라처럼 머릿속에 울려 퍼졌습니다. 왜일까요? 왜 잉글랜드는 해변에 있었어야 했는데 국제 축구 역사상 가장 무의미한 경기 중 하나에서 경기를 치르고 있었을까요? 왜 3위 결정전에서 승부차기로 직행하지 않고 연장전을 치러야 했을까요? 그리고 왜 UEFA는 그 모든 열정과 인력을 고려할 때 메달 수여식조차 하지 않았을까요? 대신 잉글랜드의 동메달은 탈의실에서 가방에 넣어 그들에게 수여되었습니다.
이는 UEFA가 이번 네이션스리그 플레이오프를 어떻게 바라보았는지에 대한 많은 것을 말해줍니다. 잉글랜드와 스위스의 선수들은 더 신경을 썼지만, 현실적인 정치로 경기에 임하기도 했습니다. 따라서 가레스 사우스게이트의 선수들은 승부차기 도중 팔을 잠그고 경기가 크게 중요하다는 인상을 주었지만 조던 픽포드가 잉글랜드에 승리를 안기 위해 오른쪽으로 뛰어들었을 때 아무도 달려와 그를 묶어주지 않았습니다. 대신 큰 성과가 아니라 잘 해냈다는 찬사와 함께 가벼운 박수만 터져 나왔습니다.
모두가 알고 있듯이 그들도 알고 있었습니다. 우승하는 것도 좋지만 맥락이 모든 것입니다. 이후 사우스게이트는 메달을 원하는 사람을 위해 잉글랜드 버스 뒷좌석에 메달을 남겨두겠다고 말했습니다. 메시지는 분명했습니다: 그는 더 큰 상금에 눈독을 들이고 있습니다. 그렇다면 우리는 무엇을 배웠을까요? 첫째, 트렌트 알렉산더-아놀드는 데이비드 베컴 이후 잉글랜드 최고의 라이트백이자 팀 최고의 크로스오버 선수로 꼽히기 위해 계속해서 설득력 있는 사례를 제시하고 있습니다. 전반전에 두 번이나 라힘 스털링과 델레 알리에게 멋진 기회를 제공했지만 득점이 더 쉬웠을 때 두 선수 모두 퇴장당했습니다.
두 번째로 잉글랜드의 미드필더 세 자리를 모두 차지하고 있습니다. 백포와 공격 트라이던트 사이에서 스티치, 니트, 리사이클링을 할 수 있는 안드레아 피를로 또는 루카 모드리치 미니미가 필요하다는 목소리가 여전히 높습니다. 대표팀에서 250분만 뛴 해리 윙크스가 잠재력을 가지고 있는 것으로 평가됩니다. 다음 시즌에는 그에게도 기회가 있을 것으로 예상됩니다. 부상으로 인해 포르투갈에 결장했던 루벤 로프터스-치크도 기마랑에 부족했던 역동성을 더할 수 있습니다. 네덜란드를 상대로 데클란 라이스와 파비안 델프, 스위스를 상대로 에릭 다이어와 델프라는 수비적인 미드필더 두 명을 출전시키는 것은 효과가 없었던 것 같지만, 더 공격적인 공격수 알리는 스위스를 상대로 잉글랜드 대표팀에서 더 좋은 경기를 치렀습니다.
그러나 대부분의 경우 이는 예측된 모든 것이 악취였습니다. 잉글랜드가 월드컵에서 벨기에를 상대로 3위 결정전을 치른 것보다 약간 더 나았을 수도 있지만, 페널티킥으로 인해 오랜 시간이 지났기 때문일 뿐입니다. 하지만 대부분 선수들의 타이밍이 긴 시즌을 보낸 후 이탈하고 잘못된 조정이 있었다는 느낌이 들었습니다. 예를 들어 스털링이 포르투갈에서 최고음을 내지 못한 것을 누가 탓할 수 있을까요? 결국 이번 경기가 그의 시즌 58번째 경기였습니다. 지난 시즌에도 58경기에 출전했습니다. 토토사이트 2017년 8월 이후 가장 긴 휴식 기간은 2018년 러시아 대회가 끝난 후부터 이번 시즌 맨체스터 시티 개막전까지 3주입니다. 그는 장기 배터리 충전에 해당하는 축구가 시급합니다. 3년 동안 발목 부상을 5번 당했고 그 사이 휴식도 거의 취하지 않은 해리 케인도 마찬가지입니다.
스털링과 케인이 포르투갈에서 대의를 위해 깊이 파고든 것은 그들의 잘못도 아니고 잉글랜드의 잘못도 아니었습니다. 하지만 UEFA와 FIFA가 비시즌을 단축하기로 결심한 것처럼 보일 때 위험한 것은 순종을 마차처럼 대할 수 있다는 점입니다. 축구가 11개월간의 판당고가 되면서 스프린트 릴레이의 흐릿한 속도로 한 시즌에서 다음 시즌으로 바통을 넘겼습니다. 2021년에도 월드컵이 여름 깊숙이 스며드는 등 휴식은 없을 것입니다. 하지만 현재로서는 잉글랜드가 지난 9경기 중 7경기에서 승리한 또 다른 매우 만족스러운 시즌을 되돌아볼 권리가 있습니다. 이러한 폼을 이어가면 1년 후 유로 2020이 시작되면 프랑스에 이어 두 번째로 유력한 우승 후보가 될 것입니다. 물론 그때쯤이면 스위스전에서 무슨 일이 일어났는지 아무도 신경 쓰지 않을 것입니다. 잠시 멈추고 반성한 다음 목표를 상향 조정할 준비가 되어 있는 사우스게이트 중 가장 중요한 선수입니다.
